“柯洛克krk，……冰钓，是你回来了吗？”即使是白天，也因为高高在上的通风口和火盆的烟雾而昏暗的帐篷内，回荡着一个低沉而不失威严的声音。
在蛮人乃至兽人族长面前也毫无惧色，能够轻松指挥数百勇士的焰祭司，在进入帐篷后深深地低下了头。“是的！尊者，我回来了。”
刚进入高耸的长毛象皮帐篷内，视觉尚未完全适应，眼前依稀有些人影在晃动。柯洛克感觉到其中大部分是他的同僚十二焰祭司，还有全部由女性组成的火舞祭司，负责令营地的篝火彻夜燃烧的不眠者。这些人都是他需要尊重乃至忌惮的对象。至于低阶层的其他成员，地位尚远不足以威胁到他。
一双穿着草鞋的脚，行走在垫着厚实毛皮的地面。不过柯洛克知道这双脚板，也曾经行走在北地冰雪荒漠，或是冻结的海面上。正是凭着坚强意志和人格魅力，这双脚的主人征服了一个又一个氏族。
“你带回了神的使者？”
柯洛克迟疑了一下。“她……似乎并未秉承神意。但不可否认，她的体内的确隐藏着强大力量。”
“大胆！你竟敢质疑大祭司的预言？”一个女性的声音厉声叱责道。
不需抬头，冰钓就能辨别出火舞祭司中的佼佼者，近来颇得大祭司赏识的娜尔话语中的敌对和妒意。她和他一样，来自某个蛮人的部落。从名字就知道，娜尔曾经为氏族保管火源和打火石，因此在接受业火之子的教义后，很快便转换到火舞祭司的角色上。业火之子用来控制各部落的仪式中的部分，就是她结合古老传统改良编撰出来的。可惜进入业火之子的时间较晚，又多数时间在后方从事仪典方面的工作，不像柯洛克，始终处于传教和战斗的最前线，因此她的地位始终屈居于十二焰祭司之下。或许是厌嫌冰钓原本部族中地位，不知怎么就成了她想要扳倒并取而代之的对象。
大祭司的一个眼神，阻止了这个从不掩饰对冰钓地位觊觎的女祭司的苛难。
“坐罢，我的孩子。告诉我们，你的经历和你的疑惑。”
冰钓感受到肩膀上那只手的鼓励。他抬起头，看到业火尊者温和的目光，疲惫和怨意顿时消散无踪。就连一旁的火舞祭司娜尔，看着都不那么碍眼了。别说，她的容貌无论是蛮人还是人类的角度看来都是超出一般的。
与毛发茂盛、肩部宽阔的北地蛮人不同，出生在帝国北境，一手创建了业火之子这个宗教组织的火焰尊者，人类姓名米喀尔卡雷森ikairkysy，蛮族名卡尼因喀尼斯iigais眠火。他的身材修长，但体格并不健壮，甚至可以说有点消瘦。单看相貌大致有六十多岁了，一头稀疏的红色头发紧贴着头皮，眼角略起了些皱纹。不过谁都不知道他的真实年纪，似乎在他踏足蛮人领地的那一刻起就已经是这个模样。就连在人类社会便跟随他的几个教众，也说尊者的容貌几十年都没够改变。或许是这些年艰辛的生活，他的脸显得干枯，皮肤下几乎没多少支撑的肉和脂肪，高耸的鼻子也因此越发凸显出来。但这些一点都不损及他的尊严。每个第一次见到火焰尊者的人，都会为他的精神力量所拜服。那对单薄的眼眸下棕色眼睛，经常如冬日冰原那般冰冷。可若是为其凝视，就会察觉到冰面下深藏的火焰意志的火焰，闪烁着足以烧融钢铁的坚毅。当你和他交谈，那火焰就会如火山般喷发，将你整个包裹。要么，被重塑造成与他一样的个体，要么就被烧成黑灰，成为业火之子前进道路上的踏脚石。
大祭司感受到对方眼中的敬仰，满意地点了点头。随后，他挪开了对焰祭司的注视，缓缓走回帐篷中央的坐席。柯洛克松了口气，站起身，他总算有了闲暇查看帐中的众人。除了火舞祭司，还有与他同阶的焰祭司。包括之二的斯翠拉sisri，一个黑皮肤的卡朗德精灵之八的奥格拉斯s，强壮的半兽人。维弗瑞雅vifrir，焰祭司之九，如同以往一样隐藏在不引人注意的角落，手里玩弄着一把黑曜石的匕首。
他定了定心，向众人讲述了这次的经历。
与另几名授命去举行血祭的业火之子一样，他向南到达日落岛的中部，被当地人称为瑟布顿西瓦的地区。奥格兽人的劫掠队捕猎到了足够多的生灵，而他又以业火之子的权威将其转化为祭品。血腥的仪式，并没有让柯洛克感到不适。北地的灾年，蛮族部落萨满以平息神的怒火举行实则效果廖廖的把戏，远比杀人沥血、剖腹取卵恐怖得多。他所担忧的，是仪式所召唤的那个东西诡异的行径。包括她的快速生长、嗜杀成性，也包括她在短暂的十几天里就学会了蛮人、兽人乃至地精的语言。到归程的最后一段，她都开始和柯洛克讨论蛮人文化与他们那些南方的光皮肤近亲之间的差异了。而在整个过程，柯洛克可以作证，这个东西从未表露出对龙神的一丝半点的敬畏。
“哦，是这样。”大祭司沉吟道。
“是的，尊者。我向龙神发誓，所说的一切都是真实。”柯洛克犹豫了一下，但还是询问到。“您知道她是什么东西吗？”
卡雷森大祭司低笑道。“一个可怜的东西，一些因为失去这个世界而疯狂地不惜一切的家伙。”
“如果他们是这样一些东西，为什么神谕中会提到他们呢？”那是奥格拉斯沉闷的嗓音。几个焰祭司中，只有他是众望所归被排除在外的，因为他脑子里的粗线条无法执行精细的任务。不过这并不妨碍他进行思考。
“因为我们需要强大的力量来唤醒龙神。至于这个力量来自人类、来自精灵、来自蛮人、来自兽人还是来自地精，都不妨碍我们履行神所赋予的责任。”
众人皆是点头赞同。业火之子汇集了北地冰漠上几乎所有拥有智慧的生物，花费十年的时间锻造成一支大军，又远征上千弗龙的距离占领了这片冬季都温暖如春相比冰原的土地。如果不是因为有海纳百川，接纳一切异族的包容性，这样的伟业是根本无法达成的。
“难道我们现在的力量还不够强大吗？”火舞祭司之首娜尔诧异道。
跨过大海，活着踏上日落岛的，共计五万多人口。与懦弱的南方人类不同，北地的部落无论男女都能列阵而战。必要的时候，除了幼崽和老弱，可以把一半以上的成员派上战场。特别是那一万奥格兽人，几乎全员都是战士，其中三千勇士更能以一敌十，是远徙的氏族中最强大的一股势力。相比之下，落日岛瑟布顿阿格拉sagri的人类有十几万，邻近的瑟布顿西瓦据说也有十万人口。可在近三年的时间里，他们与刚刚登陆几乎白手起家的北地氏族大大打了上百场仗，没有一次是打赢的。兵力差距最大的一次，一百北地战士与上千瑟布顿阿格拉的人类士兵的遭遇战中，前者一个冲锋就击溃对方，随即追杀了足足二十弗龙。若不是俘虏太多抽不出人手押送，人类全军覆没都不是不可能。由此可见北地军队的强悍。而在登陆并站稳脚跟的现在，北方氏族控制了落日岛中部约一半的土地，奴役着数以万计的人类奴隶耕作肥沃的土地，一季所得足以养活所有人口。他们还带来了北地优越的沿海捕捞技术，用冰晶海的鱼和海兽填充肉和油脂的需求。比在北地时优渥数倍的物资条件，更是大大提升这支军队的战斗力。包括业火之子在内的不少人，已经开始幻想依靠武力主动出击，打破瑟布顿西瓦茂密森林的樊墙，攻略更为温暖的南方，麦谷满仓、牛羊遍地的应许之地了。
大祭司没有直接回答。“你们都见过冰晶海的怒涛，一次咆哮就能将船队中最大的舰只打落海底你们都见过琥珀海的寒潮，一场冰凌就能让一个部族消失于白原之下。”他环顾四周，看到有几个人露出若有所思的神情。“什么是力量？这才是真正的力量。如果我们无法获得这样的力量，那么我们对龙神就毫无意义。”
卡雷森描述神袛，从不像南方或东方的传教者那样，把仁爱、慈悲、怜悯之类的溢美之词加之其身。他认为龙神就是深冬的冷风以及火山的熔岩，只有经过考验的信徒才能真正获得神的关注。至于那些软弱者，只会在残酷的现实中被淘汰。
“神赐予了我们这片土地，不是吗？”其中一个年青的火舞祭司犹疑地问。作为首领的娜尔顿时露出不屑的神情。
“神赐予的土地，是因为看到那些溺死在琥珀海、冰晶海中，战死在海滩、野地里，却从未犹豫畏惧的同胞们所奉献的丰厚血祀。”大祭司激昂地说。他又反问道：“难道你们想和南方的浅信者那样，每天在龙神、附属神之间摇摆不定，只要有好处就可以向任何一个偶像跪拜祈祷吗？你们想和东方的光之神信徒那样，自卑地匍匐在神的脚下，整日祈求一丝半点的施舍和怜悯吗？”
众人回答到：“不，我们愿以我等之血为祭，奉献在龙神的面前。”就连刚才提问的年轻女祭司，也带着哭腔重复了自己的誓言。
大祭司满意地点了点头。“好吧，冰钓，现在你可以告诉我们，你带来的东西拥有什么样的力量了。”
柯洛克沉吟了一会儿以组织词语。那个召唤物能快速成长，从婴儿幼崽大到与普通人类一样的身高，整个过程仅用了十多天。期间，她吞噬了大量的食物，其中包括蛮人和兽人收集打猎来的，也包括战斗后遗留在战场上的残留物尸体。她似乎很喜欢旁观野蛮的兽人用各种手段折磨俘虏，仿佛那些哀嚎悲鸣能直接转化为成长的能量。力量？生长和好胃口可称不上什么强大力量。
如果真要说称得上奇异力量的，那就是她的身体无时不刻都散发的惊人热量，以及隐约带着火山附近硫磺的气味。奇怪的是，这一点都不影响柯洛克本人对她的好感。随着她的身形日渐长成，柯洛克感到自己越来越按捺不住对她的渴望。归程的最后一段，他甚至不得不与她分开居住。即使相邻帐篷之间隔了两张硝制的毛皮，依旧阻挡不住入梦的绮影。
“诱惑。”柯洛克终于说出的那个名词。“是的，那就是她的力量。”
“啊？”娜尔不失嘲弄地嚷了起来。
大祭司却没有笑。“蛊惑，煽动，诓诱，这些同样是不容忽视的力量。”
娜尔低笑着说。“可那是个雌性……。使用这样的力量，会被人嘲笑的。”
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