李善仁心想自己在荒芜的海边煮盐，袁 都知道？据说袁 在革职归田期间，貌似远离政事，却耳目四通八达，没有什么事瞒得过他，今日面见，果然是一只笑面虎，实在令人惧怕。李善仁连忙诚惶诚恐跪下，磕头称罪："回禀大人，此是小儿顽皮，偶尔发现东海紫潮可煮盐，在下想着不煮也是随波逐流而去，浪费可惜，故而筑坝取水。"
袁 正色道："这是跟朝廷抢饭碗呀，这样的事连盛杏荪也不敢做呢！"
李善仁听了，又吓出一身冷汗，战战兢兢说道："现今紫潮早已隐去，海水不能再煮盐了，前后仅有年余。在下鲁莽，全仗大人照应，望大人指教！"
袁 摆了摆手，这几天他心情大好，且李善仁所奉礼金丰厚，要不然绝不会放过他。这个李善仁身为南方兵工业金主，自恃朝廷有靠山，靠山倒了也不重新疏通。当初李大人治丧不见他露面也罢了，他上任总督，李大人手下哪一个不改投袁府门下？唯独这李善仁不见影踪，不免使人生疑，却原来在上海围海煮盐。官盐私营，该当何罪，想必李善仁是知晓的。不待袁 再次开口，李善仁赶快把家中遭遇一一呈述，诉述自己在逃难路上，连李大人逝世的事，也是事后才得知，要不怎会不赴京奔丧。袁 没想到有这样的事，谅李善仁不会胡编乱造，这才打消猜忌，愤然说道："原来你曾遭遇家破人亡之变故，那个恶人可曾捉拿归案？"李善仁答道："不知逃往何处，在下也未曾报案。多年过去，不知其踪。"袁 听闻李善仁一席话，知他因家中变故，才失聪至此，今天主动认罪，并奉上大礼，等于负荆请罪，心中隔阂去了大半。至于招他入股麾下军工一事，如今有他的把柄在手，不怕他不从，须待慢慢敲打，于是叹了一口气，轻描淡写地说了句："歇了就好！私盐可不能碰，历朝历代，盐都是政府垄断买卖，碰了谁都救不了。回去以后，好好反思。"停了停，又假惺惺关切地说："倘若获悉恶人行踪，可报官府捉拿，定不能让恶人逍遥法外。"李善仁唯唯诺诺，口称大人明镜高悬，朝廷栋梁，众望所归，将使社稷中兴，百姓安乐，天下太平。袁 微露喜色。
李善仁惶惶然借机告辞，回到广福，他依旧惊魂未定，仿佛死里逃生一般。这私盐的事，要是治起罪来，可是死罪，现今落了把柄在袁 手里，袁 今天不拿他治罪，不等于以后也不治罪于他。从此深居简出，谨慎度日，吩咐吴妈将姑苏捎来的稻麦、玉米以及棉花种子，在自家门前屋后播下，其余种子，散与乡邻，再养些鸡鸭猪鹅，自给自足，与世无争。
袁 回京复职，果然不负朝廷所望，亲率北洋军收复鄂州，清廷一片欢呼，袁 随即荣升内阁总理大臣。清廷期待他再接再厉，一举打过长江，取缔南京国民政府，谁知他却按兵不动，暗中给孙文发去电文议和。孙文顾虑到自己军事实力不是北洋军的对手，电称只要清帝退位、实行民选总统、建立共和政府就接受议和。袁 趁机提出，如果让他当大总统，一切都可以做到，孙文不顾立法院的极力反对，全盘接受袁 的条件。袁 在北京接到孙文的回电，马上一脚踢开末代皇帝溥仪，逼他自行退位，大清帝国终结。袁 一生没做过几件光明正大的事，这一件却是普天同庆，功彪史册的大好事。
雨后的天空，清明爽朗。沈老板家的沙船在广福码头靠岸，祥海、福生和赵大匆匆下船，踏上乌亮残缺的石板路，穿过破旧而繁华的小巷，经过广福茶馆。广福茶馆位于十字桥东，背靠洋泾河，每天清晨就开始熙熙攘攘热闹非凡，一直延续到午间才会歇息，然而今天已是下午，茶馆里仍非常热闹，缕缕茶香中交谈声、招呼声、咳嗽声、跑堂的叫喊声、茶客扯开嗓子的争论声和壶水鼎沸时发出的"咕噜咕噜"声交织在一起，老远就能听见。和往常不一样的是，茶馆门面被一顶破旧的蓬帐遮去一半。这张斜撑的蓬帐是东邻剃头店支起来的，蓬帐很大，剃头店店面不够大，帐篷一边搭到茶馆，一边搭到面馆，店老板们都没有意见，因为他们高兴，剃头店老板在帐篷下摆摊剪辫子。蓬帐下放着一张方凳，剃头店老板亲自手拿剪子"咔嚓咔嚓"空剪，吆喝道："来，来，来，剪辫子送肉面啦！"他身旁的地面上，已经堆起一堆长长短短的辫子，一张桌子上，摆着七八碗热气腾腾的麦面，每碗面碗里都搭着一块大肉，面汤里浮着青葱，香味四溢，面馆老板还在不断地端面出来，茶馆也是免费喝茶。原来，是剃头店和茶馆、面馆联合起来替革命军宣传剪辫子。
祥海和福生在公学读完三年小学，来年即将升入中学，因时局动荡，今天不是礼拜天，学校也放假，他们搭乘福生家的沙船回广福。船走走停停，花了一整天才从城里来到乡下，一路上，两岸到处有剪辫子的人，身穿军服的革命军士兵在农户家里进进出出，挥舞剪刀剪辫子。被硬按在板凳上强行剪去辫子的人面如死灰，发出杀猪般的嚎叫；自愿剪辫子的则舞动剪下的辫子弹冠相庆。船行经蕴藻浜桥下，祥海见桥上两边石柱都贴有民国告示，请求船工在此稍停，他上岸察看告示。告示大意是说：满清皇帝业已退位，中华民国已经成立数月，国家奉行三民主义，一切由民做主，不应当再拖着象征清朝政府的辫子了，工、农、兵、学、商，一律都要剪去辫子云云。另一边石柱上贴的是《剪辫令》，祥海揭下《剪辫令》掖在怀里，回到船上扬了扬手中的布告说："我们也剪了吧！学校不是要我们回家把辫子剪了吗？"赵大拍双手赞成，马上去拿剪刀，福生却说："还是回到广福看情形再说，要剪也要回到广福镇上剪，辫子剪了安不上，万一世道变回来，虽说不至于杀头，但还是谨慎一点的好。"福生虽比赵大小十几岁，但比祥海年长三岁，生性老成稳重，不像祥海那样容易冲动。祥海想想不无道理，毕竟在船上待了一整天，俗话说洞中一日世上千年，看样子世道是变了，但不知究竟变成怎样了。
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