秦记米店生意不错，人来人往，顾客盈门。院子很大，一共有三进。第一进院子作为经营场所，第二进院子住着掌柜和伙计，第三进院子是秦斌与兄嫂的住处。第三进院子还有东西两个跨院，秦斌住在西跨院。
刚到第三进院子的门口，他们遇到了一个30岁左右衣着光鲜的妇人。虽然只是略施粉黛，但也是明艳动人，颇有几分姿色。
见到秦斌领着一个陌生人进入了内院，她满脸不高兴：“叔叔今日去哪里了？怎么还带外人进入了内宅？”
秦斌指了一个莫如深，说：“嫂嫂，这位是——”
他还没说完，就被莫如深打断了：“在下是秦公子的好友何在。”莫如深不想让这个女人知道他的身份。
秦斌看了莫如深一眼，立即改了口：“对，这是我的好友。”
女人不高兴地说：“奴家恳请叔叔今后不要再往内宅里带人。”她没等秦斌回话，就径直走向了前院。
秦斌叹了一口气：“莫大人，您看到了。自从兄长失踪后，嫂嫂沈氏对我的态度便是如此。”
他们走进了第三进院子，迎面碰上了沈氏的丫环春儿拿着一包衣服往前院走。秦斌看了一眼，从没有包住的部分一眼认出那正是哥哥秦方的衣服。
秦斌问：“春儿，你把我兄长的衣服拿到哪儿去？”
春儿很慌张：“二爷，是夫人让我拿到故衣铺卖掉的。”
秦斌大为恼火：“我兄长生死未卜，你们却把他的衣服都处理掉了。万一他回来了怎么办？”
春儿赶忙回话：“二爷，切莫动怒。我也是听夫人吩咐办事的。”
秦斌一指自己住的西跨院：“拿到我屋里去，不许卖，也不许扔。如果再让我发现你们擅自处理我兄长的物品，我岂肯与尔等甘休！”
春儿答了一声是，急忙把衣物拿到了西跨院。秦斌一边生闷气，一边带领着莫如深走向西跨院。
看着眼前的一切，莫如深嗅出了一丝不寻常的味道。
在秦斌的屋里坐下后，秦斌迫不及待地抱怨：“莫大人，你看看，嫂嫂如此冷漠。对我如此刻薄倒也罢了，兄长生死未卜，她却要把兄长的衣物卖掉，真是岂有此理！烦请莫大人查清事情的始末原由，在下不胜感激！”
莫如深问：“秦公子，令兄和令嫂感情如何？”
秦斌叹息了一声，说：“不瞒莫大人，家兄娶嫂嫂的时候我曾苦劝于他，不要娶一位青楼女子为妻，可他偏偏充耳不闻。”
“什么？令嫂出身于青楼？”莫如深非常诧异。
“正是！”秦斌说，“家兄却言道，嫂嫂虽出身青楼，却是穷苦人家出身。若非家贫，嫂嫂断不会堕入风尘。他二人倾心相交，勿需多言。”
莫如深说：“如此，也无可厚非。”
秦斌说：“嫂嫂过门之后，倒也恪守妇道，并无不轨之举。然此次大不相同，兄长久出未归，嫂嫂也大非平日可比。以莫大人之见，不知可有任何异常？”
莫如深对秦斌的质疑未置一词，问：“令兄不在家中，米店的生意由谁来打理？是不是令嫂？”
秦斌摇摇头说：“她完全不懂，米店的生意全靠黄掌柜勉力支撑。”
莫如深提出了自己的想法：“我们可否找黄掌柜一叙？”
秦斌有些吃惊，不明白莫如深的意思，但还是答应了：“好吧。现在店内繁忙，等晚上关门打烊后我带您去寻他。我记得他的住所。”
莫如深说：“也好。”
秦斌给莫如深煮了茶，两人边喝边聊。
莫如深看到秦斌房里挂着很多书画卷轴，他虽然也喜欢写毛笔字，也学过画画，但毕竟不如古人。以他看来，秦斌的书法和绘画有相当高的水平，绘画优于书法。
莫如深说：“秦公子如此年轻，书画便颇有风骨，令人折服。”
秦斌淡淡一笑：“那又如何？手不能提，肩不能扛，离了兄长的资助，秦某连安身立命尚且不能。正所谓百无一用是书生！”
莫如深摆摆手，说：“以秦公子之才，他日金榜题名又有何难？你又何必妄自菲薄，嗟叹人生呢？”
秦斌满脸愁云：“兄长失踪，秦斌即使有心赴考，也是无心无力了。父母去逝时我年纪尚幼，兄长将我养大，希望我有朝一日光耀门楣。长兄如父，父今不在，我无心应考，更何况没有盘缠，我如何上得京城！烦请莫大人相助一二，找到兄长。”
莫如深说：“治安刑狱本是在下份内之事，秦公子不必客气，我自当尽力而为。”
秦斌闻言，急忙起身施礼：“多谢莫大人！”
莫如深以手相搀：“秦公子，万不可如此。在下还有一事相求。”
秦斌很疑惑：“不知何事？如若秦斌可以做到，万死不辞！”
莫如深很诚恳地说：“目前，一故人之子，父母早亡，由在下代为照顾。孩儿聪明伶俐，年方八岁，目前尚未开蒙。如能得秦公子教他读书识字，在下不胜感激。当然，在下人微职低，年俸有限，但一定会出薪金给秦公子。不知秦公子意下如何？”
秦斌慷慨应允：“莫大人，休要再提薪金。承蒙不弃，秦某荣幸之至。”
秦斌一来希望莫如深帮他找到兄长，二来可以脱离嫂嫂的白眼，三来教孩童读书识字也可学以致用，四来不耽误自己准备应考。他自然非常愿意。
莫如深笑笑说：“就这么说定了！从明日开始，你就到司理院。”
秦斌说：“恭敬不如从命！”
两人聊得比较投机，不知不觉中天已经黑了。他们从跨院的侧门出去，边走边聊穿过几条街，来到一个院子门前。
秦斌轻轻叩响了门。稍等了片刻，一个30多岁的中年汉子开了门，他就是秦记米店的掌柜黄迅。
见到是秦斌，旁边还有一个人，黄迅很惊讶。他把两人让了进去，让妻子给他们倒了茶。
黄迅很谨慎地问：“二爷，不知深夜来访，有何要事？”
秦斌问：“这几天，店里的生意还算顺利吧？”
黄迅支吾了一下，说：“噢，还好。”
秦斌呵呵一笑：“黄掌柜，何必瞒我？店里的生意是你在支应，但货源却是我兄长掌管。如今兄长已经外出月余，至今未归。恐怕货早已卖断了吧。”
黄掌柜僵住了，过了半天才说：“二爷猜得没错，今年夏天信州遭遇旱灾，粮食减产。东家外出就是到周边州县收粮食去了。”
莫如深问：“既然是收粮食去了，是否有人同行，回来时是否有大批粮食随行？”
黄掌柜问：“这位是？”
秦斌介绍了一下：“我忘了介绍，这位是我的好友何在。”这是莫如深和秦斌提前约定好的。
莫如深觉得很好笑，自己的真名现在倒成了化名。
黄掌柜说：“随行的只有一人，是店里的学徒冯冲。”
莫如深问：“只有他们二人，如何把粮食运回来？”
黄掌柜说：“东家很有办法，店里定的米价高于市价，但要求卖粮的农民帮忙押运。店里节约了成本，农民还得了高价，双方互惠互利。”
莫如深感叹道：“秦方很有生意头脑。”
黄掌柜点点头：“是的。东家诚实守信，对待店里的伙计、学徒、杂役都很好。这年月兵荒马乱的，东家勉力维持着生意，我们米店的生意还算过得去。”
秦斌问：“兄长此次去了哪里？”
黄掌柜说：“其实我并不清楚，但我猜想应该是去了徕南县或者徕北县。今年旱情比较普遍，徕河两岸收成较好，徕南县位于徕河南岸，徕北县位于徕河北岸，很多田地可以引水灌溉。”
秦斌又问：“店里是否还有库存？”
黄掌柜叹息道：“所剩无几了。这几日卖的是往年的陈米，有很多话不好细说。”黄迅似乎有难言之隐。
秦斌劝他：“黄掌柜，黄大哥，你与我兄长是多年老友，你也是我兄长。有话请讲当面，何必讳言？”
黄掌柜想了半天，终于鼓起了勇气，说：“按照东家定下的惯例，陈米需折价出售，每多存放一年价格降半成。可是夫人却让我们按原价出售，还往大米中掺入米糠，甚至砂石。如此下去，秦记米店将再无生意可做。”
莫如深大惊：“这怎么可以？你没有向夫人说明其中的利害吗？”
黄掌柜很激动：“当然说过。可是夫人说，今年的粮食比较紧缺，其它米店都是如此。我们生意好，是因为掺得少。少掺一些，无关大碍。”
秦斌大怒：“岂有此理！兄长不在，她竟然如此肆意妄为！”
黄掌柜双眼含泪，说：“除我以外，夫人还扣掉了所有人半成的工钱，东家在时，从未如此。二爷，请您尽快把东家找回来吧！”
秦斌说：“米里掺假，克扣工钱，这厮着实可恶！店里的生意，请黄大哥勉为其难了。我会尽快把家兄找回来。”
黄掌柜说：“东家待我黄迅不薄，我自会尽力而为。”
莫如深觉得太蹊跷了，秦方很有可能出事了。
从黄迅家出来以后，秦斌迫不及待地问：“莫大人，有什么发现吗？”
莫如深直言不讳：“令兄很可能出事了。”
秦斌早有所料，但还是很诧异：“何以见得？”
莫如深说：“原因有三。其一，令兄久出未归，生死不明，令嫂却将其衣物卖于故衣铺。其二，米店经营面貌大改，首次由令嫂主持，不符合一贯的原则。其三，令嫂明知令兄生死未卜，却不知寻找，神情间毫无担心忧惧之色。这三点甚是奇怪。”
秦斌点点头：“在下亦有同感，但苦于没有证据。”
莫如深说：“以我猜度令嫂必知令兄下落，而且她知道令兄已经回不来了。”
秦斌大吃一惊：“这么说家兄已经死了？”
“我只能说凶多吉少，今年有旱情，粮食比较紧缺，令兄带着大批粮食回信州，不法之徒焉能不动贪念。然而是否已经死亡还不能妄下定论。”莫如深说。
秦斌悲伤起来：“请莫大人为草民作主！”说完，他跪了下去。
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