考试的时候，李恩认真的检查着试卷。但每当看到一道答辩题目，总会有不舒服的感觉。
海务衙门绘制地图，理论上已经有了很大的提高。比例尺测量精准，地理图标也越来越规范。
这幅地图上，一边画的是陆地，一边画的是海洋。
海洋内有一条海沟，因此特地用浓墨勾勒了一笔，非常醒目，也非常直观。
但陆地上的山脉，依然是画的“山”。这让李恩感觉很不舒服，有一种不直观的脱离感。
“对了！如果用浓墨标注海沟能让人直观，那能否也用不同的颜色标注陆地的地形呢？海洋是蓝色，颜色越深，海底也越深，那陆地可以用黄色，同样颜色越深，就表示地形越高？……”
脑子里灵光一闪，李恩马上在答辩上写下了自己对地图的理解和建议。
洋务衙门的考核，不光看理论知识问答。最重要的是答辩，鼓励学生提出自己的看法和见解。
要知道，那么大的造船场，绝对不是某位高人一拍脑袋就能建起来的。洋务衙门凝聚的是千万人的智慧，要做的是为后人栽树的事业。
年底考核结束，李恩以上中的优异成绩，稳稳留在了三期学堂。
时节一晃，已到了隆冬。泯江两岸的天空中，已然飘起了细雪。
除夕，是大肃最为盛大的传统节日。无论是官家还是百姓，都会放假过年。
洋务学堂同样到了假期。
学堂门口，官员，先生，学生们也按长幼尊卑，互相拱手作别，准备回家团聚。
“多谢先生教诲！”
“教书育人，理当如此。”
“告辞！”
“请！”
“请！……”
与同窗作别后，李恩雇上轻舟，顺牛轭湖向太平庄赶去。
哪怕离家才两个多月，可他仍归心似箭。于是用上了新学会的伎俩：道术吹帆。
“哈哈，这还真是快多了！”
……
自打周近中举，如今的周府就客人不断。
不光是洋务学堂的宁远，就连江口县的知县大人，都带着县下的几位老爷过来贺喜拜访。
之后，城乡的秀才，生员，各村舍的宗族长老也都过来拜会周近。
再后来，就是十里八乡的地主，富户，城里的老板，掌柜。同样请客送礼，和周府攀交情。
原本和周近关系不错的乡邻，更没有放过机会。至少来年服差役的时候，争取分派轻松的差事。
周近这个家伙，也是来者不拒。
看起来老实巴交的他，打起交道来居然有模有样。不知道的，还以为暗地里做过排演。
这让大家对周老爷更是刮目相看，赞誉之辞连绵不绝。
人在落魄的时候，呼吸都有原罪；一旦飞黄腾达，放个屁都是香的。
直到年关将至，应酬才算告一段落。
这日午后，细雪纷飞。
“敢问周老爷在府上吗？”
院门之外，几名衣衫整洁的男子停步于此。其中一名男子上前，背着手叫了一句门。
“诸位，请门的时候怎么不拱手？哪怕主人家看不见，也不能瞎糊弄吧？”
结果，门内还没人答应，旁边倒有人先说了一句。
几人侧头一看，却是一个背着包袱，年纪在十来岁的小姑娘。
……
李恩刚回家，还没走近，却有人抢在他前面去叫门。
原本这也没什么。
但叫门的这个男人年岁不小，却趾高气昂，让人看了着实不舒服。
这几个人也看见了他。
当间的男子打量了李恩一眼，之后拱手道：“冒昧，敢问小姐是？……”
李恩也把包袱紧在背后，拱手道：“有礼！我就是本户后生，敢问有何贵干？”
“哦，原来是少东家！”
这位长者再次微笑着拱了拱手：“在下肃江，是专程来拜访周老爷的。”
“肃江？”
李恩似乎在学堂听过这个名字。
随后猛然想起，这家伙好像就是瑚州岛的海盗头子！
想起这个关节，长者的脸也和某个场景融合了起来：原来他就是乡试时，拂袖而去的那个老书生。
“哦，原来是白衣秀士肃老前辈？失敬失敬。”
心中闪过许多念头，李恩礼貌的又拱了拱手。同时打量了一下他身后的两个人。
其中一有是铁塔般的黑壮大汉！黑汉煞气迫人，呼吸却很沉稳，竟是一名先天高手。
李恩也到达了这个境界，自然感触颇深。
而另一名男子白面短须，生得高大英武，算得一表人才。看他的气度，竟和宁远不相上下！
想不到海盗之中，居然有这样的人物。
理论上，有客人来访，主人家自然是要殷勤接待的。
但李恩只说道：“还请肃头领恕罪。我家老爷乃是清修之人，家慈更是寡居守节的妇道人家，实不便接待游方客人。还望见谅！”
周近现在是士绅。海岛上的水匪串访，未必是好事，搞不好还会弄出祸端。
所以李恩一口回绝。
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