阿斯登岛冬季的后半部分是阴沉的天气。相比于大陆，这里的平均温度较高，积雪的厚度也远低于昂堡和鲸港，更别说严酷的北地了。由此而言，蛮族的大军不惜两、三成的损失也要毅然横跨冰冻洋，入侵这片被帝国史书描述为莽荒的土地，确尤有其合理的考虑。
但对巴克泰伦卡尔撒领的继承人埃里克来说来说，阿斯登的冬季不仅难熬，蛮族的威胁更是让他心情压抑。接近凌晨的时候，下了一场带着冰珠的雪，惊醒的他还以为今天的任务要泡汤了呢。幸亏天明时刻雪终于停了。他闷声不响地穿戴整齐，叫齐自己那队人后，便唤开城门向预定的地点走去。城堡内的气氛显然也紧张，埃里克的马行走在干硬街道上的踢踏声，被惊动的早起的人从厚实的木窗后透出警惕的眼神，随即便拉上了窗帘。一闪而过的烛光，让埃里克不由怀念起早前平和时期的生活。
他们举着火把，在茂密林间开发出的田地间穿过，一路迤逦向南。走了不到一个时辰，天色便渐渐放亮。阳光勉强穿过厚重的云层，远处的景象终于显现出来。即便经过数百年的垦殖，瑟布顿西瓦依旧是树多于田的状况。一方面，是因为这里位于日落岛中部，是最为湿润适合林木生长的地带。另一方面瑟布顿西瓦稀乏的人口，也使这里的领主缺乏改造领地的愿望和能力。从大陆来到岛上的高等血统根据古老诗歌流传的描述仅仅上万。通过不断征服、同化岛上的原住民好不容易积聚起的人口，又在此后与阿瑞亚蛮族的大规模战事中折损近半。时至今日，阿斯登的几个领地加起来不过五、六十万人，还是算上所有二分之一、四分之一、八分之一的混血种之后的数据。瑟布顿西瓦这里更是因为土地被大量树木所占据，开垦极其困难，总人口与更北面的瑟布顿阿格拉相比也只是堪堪持平。有人说，瑟布顿西瓦为土龙神吉纳卡季拉尔所眷顾，而巨大的树木就仿佛这位神祗在凡间的象征。鸟、鹿和野猪到处散布着梣树、槭树、栎树、榉木、橡木肥美坚实的种子，就是断折的树枝随溪流而下，遇到合适的地方也能长成参天大木。实际上，瑟布顿西瓦人休耕的土地只要放任两年以上，就不得不动用牛马拔除其间密密麻麻的手臂粗杂木膨大如缸的根系，还不如找个只被一两棵大树占据的地方重新开垦耕地呢。
年前那次惊险的遭遇，让亲历的埃里克性格上更为沉稳寡言。他那一队人整夜赶路，最后接近凌晨的时候有惊无险地进入有坚墙保卫的城镇。起初有几个还怪责他太过谨慎，但随后传来的消息，附近竟有十几个自然村遭到了类似的袭击和杀戮，还有那古怪的仪式场景。而同样巡视周边的队，在路途或在村中查看寻找幸存者过程中被某些古怪的事物攻击。近半的人手折损，侥幸逃回的也是惊慌失措，嘴里反复嘀咕着怪物、恐怖之类的词眼。稍稍平静后，也都回忆起遭攻击前曾经闻到过那股硫磺的臭味。根据时候的搜索，被撕咬扯烂的尸体到处可见，死状不堪目睹。瑟布顿西瓦人已经将入侵的蛮族称为食尸者，酒馆的吟游诗人则传播着隐秘出没于森林间，茹毛饮血怪物的桩桩劣迹。
埃里克他们回来后，卡囤领主巴克便召集瑟布顿西瓦的其他领主，商议后下达了坚壁清野的命令。所有瑟布顿西瓦的领民扶老携幼，带着全部家当撤离到领主据点或其他拥有夯土城墙的城镇，就像与阿瑞亚蛮族的战争期间所做的一样。领地士兵被召集起来防御这些要点，在观察到蛮族入侵后立刻燃起烽火向其他地区预警。如此一来，北地蛮族的渗透性袭击便再难以轻易得逞。当大雪降临，这些血腥野蛮的家伙终于无奈地退回了在瑟布顿阿格拉东海岸的巢穴。
然而谁都知道，一味躲避是解决不了问题的。一旦开春，瑟布顿西瓦人就不得不回到自己的村庄耕作播种，领主们也无法一直供给守备的士兵。到时候，又有谁敢指望蛮族的军队不会再次侵入这片土地，就像他们在北方瑟布顿阿格拉的攻略占领呢？还好，卡囤领主是个睿智的领主。他早就派出了使者，向西、向南，向阿斯登各地的兄弟姐妹们发出邀请，约定共商如何应对这数百年来从未遇到的难题。
此时，埃里克站在离卡囤城二十多弗隆外的一处丘上，目光朝着通往南方的道路。他的弟弟巴瑞德将马拴在一棵树上，自己靠着树身，嘴里叼着几缕带着微弱甜味的草根。巴瑞德有些懈怠，许是等待了太久而感到厌倦。
“他们什么时候才会到啊？”饶舌伦尼不耐烦地问了好几遍。这种天气，他向来是窝在某个酒馆里，用他的琴和诗歌换取一杯爽口的麦酒，或者索性用甜言蜜语勾搭个女招待，到楼上客房里干些对双方身心都有利的事。
“快了！”巴瑞德吐出嘴里的碎渣，沉闷地回答。
他和他的兄长一起，被他们的父亲，巴克泰伦卡尔撒领主，打发出来迎接远方的客人。至于领主本人为什么没有亲自出迎阿斯登岛上其实每个领主都是地方上的王，相互之间只有领地范围、势力大的区别，却没有贵贱之分。你可以在城堡热烈款待另一位领主，但若是出迎几十弗隆，就有点太丢份了。当然，派自己的继承人去迎接就完全没有问题。
与他的手下们相同，在瑟布顿西瓦的森林中出生长大的埃里克并不怎么喜欢这些迎来送往的事。他也搞不清其中的习俗或惯例，但知道眼下的情形是瑟布顿西瓦有求于南方的同族，而非反之。些许的面子问题，当然比不上由此而来的帮助。不过，这些客人来的未免有些太迟了。他跳下马，在冰冷干结的土地上跺了跺脚，有些麻木的大腿渐渐恢复了力道。
一个温暖却有力的臂膀靠了过来，想要给他帮助。
埃里克摆动双手，拒绝了。“泽娜ia，我没那么娇气。”
虽然话语和地面的积雪一样有些干硬，说话的对象并未感到尴尬或愠怒。碧蓝的双眼眨了两下，流露出真心的关切之意。埃里克迟疑了一下，伸出手去摸了摸对方浓密的长发。周围的人见怪不怪，都只是不失促狭地笑了笑。泽娜是女性，却不是埃里克的女人，更准确的说，是他的宠物。
来自大陆流亡者，或者不甘被帝国统治的自由部族，在登陆阿斯登的时刻便见识到许多怪异的景像。狭长的岛屿，却分布着平原、丘陵、沙化荒原、高耸山脉的丰富地形。矮棕色皮肤的原住民，在其间过着刀耕火种的生活，就像人类还未被精灵帝国捕获并纳为附庸的时代。岛北的火山，数百年前的喷发将厚厚一层的灰烬倾泻在中部和南部，造成了富饶的阿普利顿和森林密布的瑟布顿西瓦。而火山灰的发源地却土地贫瘠、环境恶劣。岛上的生物也迥异于大陆，身躯壮硕、头部生有巨大叉角的灰白色麋鹿，用树枝和泥巴建造水下宫殿的扁尾狸，成群结队飞翔的型蛇鸟，身披坚硬壳甲的单角牛，都曾让阿斯登人的祖先惊诧不已。
当他们通过贸易、对立、战争逐渐深入了解如今被称为阿瑞亚蛮族的岛上原住民，一种奇怪的现象吸引了阿斯登人高层的注意。阿瑞亚蛮族中生活着一群与人类或精灵相似的外表，却又混杂着虎、熊、豹、狼、牛之类凶猛动物的特征，使他们与主流种族显得格格不入。就像泽娜，从出生起她就显露出与狼有关的体貌，譬如尾巴、眼睛，以及隐藏在一头长发间的尖而竖起的耳朵。更奇特的，是在她处于愤怒、恐惧的极端情绪下，身体会发生剧烈的变形，肌肉鼓起，气力和敏捷大幅提升，甚至出现指甲变长变硬、犬牙变尖突出等器官武器化的异常。如果是原始时代，这种变形意味着强悍的实力，他们也会成为传说中的领袖或英雄。但在文明开化之后，异于常人的表征只会被隔离，并遭到种种歧视。
即使是黑而矮的阿瑞亚土著民族统治阿斯登岛的年代，兽化人也被当作低人一等的家畜，利用其勇猛忠诚的特性承担警戒、守卫的职务，乃至相互角斗为主人取乐。面对大陆来的入侵时，他们更是被大批派到战场上，充当抵消征服者犀利箭支优势的炮灰。以至于卡迪斯奥拉的最终之战后，阿斯登岛的兽化人成了一类罕见的物种。战后，归化的阿瑞亚蛮族以附庸形式加入了人的社会，其他的则被赶到北部的怒山山脉中。除了逃亡到贫瘠的怒山区域苟延残喘的阿瑞亚蛮族可能还蓄养了部分兽化人外，仅有数量不过百成了少数阿斯登贵族领主猎奇的宠物。
到了当代，阿斯登岛的兽化人人口非但没有减少，反而有所上升。深入研究发现，这源于其强悍的血脉能力一对雌雄兽化人能孕育出兽化明显的后代，而兽化人与普通人类之间竟然也有较大概率会生出具有兽化特征的子嗣其中不乏孤单寂寞的贵妇闲暇时看中某个身强体壮的狼化或牛化人的意外结果，当然更多的是寻找刺激的贵族青年的孽债。他们不仅没有如阿斯登统治者们预料的那样自然消亡，反而渐渐融入阿斯登人的社区，成为村庄、城镇中受歧视但尚还能容忍存在的个体。
泽娜从兽化特征看，属于狼化趋向的兽化人。她有隐在头发之间竖起的三角形耳朵，长而锋利的犬齿，以及一条藏在衣裙里的毛绒绒尾巴。雌性狼化人因为体力充沛，也很容易对主人产生亲近感，在阿斯登上流社会的某个群体里颇受欢迎。不过埃里克拥有泽娜却不是因为这个原因。真要说起来，还是个情节丰富的故事。
泽娜眨了眨眼，蓝色的双眸充满依恋的情感。阿斯登近代来受到大陆的影响，上层阶级的女性崇尚柔美娇艳的风格。泽娜的身材丰满，四肢有力，会被认为乡土气息浓厚而被鄙视。狭长的眼眶，比普通人明显的泪腺，以及如海水般深邃的碧蓝眼睛，也带着阿斯登原住民和兽化人的特征。不过在瑟布顿西瓦，特别是泰伦卡尔撒家族的领地，强壮的女性还是受到底层民众的青睐。这从队伍中一些士兵的目光偶尔会扫过泽娜翘起的臀部就可发现。可惜袍子下耸动的那条不安分的尾巴，却是打消了不少人的念头。
正在和埃里克亲近，想要取悦他的泽娜，突然昂起了头。她的鼻子在空气中嗅探了一会儿，立刻报警道：“马，好多马。”
阿斯登岛的马，是祖先们从大陆带来的。经过数百年的繁育，也有不的种群，但还是比较精贵，是贵族领主阶层的专属。有马，而且数量不少，那么一定等待的来客终于到了。
埃里克挥了下手，队伍后方的莫茨扎立刻跳了起来，招呼掌旗官竖起旗杆。旗帜在寒风的吹拂下顿时展开，斧和锯子在扬帆船只上交叉，泰伦卡尔撒家族徽猎猎摆动。巴瑞德呜呜地吹响了海螺号，号声在山谷中回荡扩散。不久，不远处传来号角的回应。冬日的雾气被人潮和鲜艳的旗帜搅动，迅速消散，数十个骑士率领着上百士兵，迈着轻快的脚步向他们走来。
“考伯特伊万斯，夏佐卡尔撒，哦，还有乔纳斯沃克的白色飞鸽旗。”巴瑞德兴奋地数着那支大军上方招扬的认旗。“南方有名的领主几乎都来了，阿普利顿、瑟布顿西瓦、卡迪斯奥拉。看来，这些老家伙终于决定要大干一场。这会是又是一次卡迪斯奥拉之战罢。”
这次会谈的目的，无论平民还是贵族，用脚趾头都能猜到是为了什么。北地蛮族入侵袭扰阿斯登岛已近四年，从最初的瑟布顿阿格拉，缓慢而持续地扩展到阿斯登人的所有领地。原本还心存侥幸的阿普利顿人、阿斯特阿卡拉人、卡迪斯奥拉人，现在也再也忍受不了乘坐大船不断袭击海岸地区的蛮人了。而瑟布顿西瓦，就埃里克的亲身体验，已是和瑟布顿阿格拉一样遭到入侵。士兵被杀，人口被掳，粮食和财富遭到劫掠，唯一的区别就是还没有村镇被直接占领的情况。该是到了终结这场灾祸的时候了阿斯登人，集结起来！
“柯利弗德领主亲自带队！”数十面飘扬的旗帜中，最大的一面是考伯特伊万斯家族的大海、陆地、与踏上岸边的铁靴的徽记。
埃里克的老爹可没告诉他，阿斯登的盟主，也就是大陆上谬传的阿斯登国王，这次也来卡囤城了。不过正如巴瑞德所说，有考伯特伊万斯的家主出面，如果不是汇集全阿斯登人力量的大事，总不见得是一大帮子领主闲的无聊，冬天到北森之地来讨酒喝的罢。
一匹骏马脱离谷口的大军，向着泰伦卡尔撒家族的队伍疾驰而来。招摇的骑士单手握着一把骑枪，枪头系着一面褐色的三角旗。虽然明知对方不太会抱敌意，埃里克的几个死党还是凑了过来，挡在他的面前。埃里克皱了皱眉，一把推开最前面的饶舌。
果然，疾驰而来的骑士在距离埃里克四、五步的时候用力拽住了缰绳。跑得正欢的坐骑骤然被拉住了马头，前半身顿时腾空而起，双蹄在空中挥舞，发出一阵尖利的马鸣。泽娜猛地跳到埃里克前面，低俯着身子，从喉咙口向对方发出低沉的嚎叫。呜呜的警告声，让那匹马竖起了耳朵，随即踢踏地向后退了两步。
马上的骑士拽了拽缰绳，有用手抚摸马的颈部，费了不少功夫才将它安抚下来。不过他显然没有恼怒，而是哈哈大笑着跳下马来，把缰绳随手甩给一旁的巴瑞德。“泰伦卡尔撒家的埃里克，我们又见面了。”他随性地向埃里克打了个招呼。
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