大宋开宝九年，正月，顶着扑面而来的西北风，寒风钻进身体的每个骨节缝里，李煜瑟缩在牛车破旧的窝棚里，一路颠簸着被押解到汴京，开始了他的囚徒生涯。生活了四十年之久的三千里锦绣河山，在自己手里断送了，这是他人生最大的转折，从高高在上的国主沦为没有自由的阶下之囚。
进京途中他还在想，沿路让人围观的屈辱是免不了的，进了东京汴梁，他要以什么面目在东京百姓面前抛头露面。楞充英雄装作满不在乎？毕竟自己也曾是一国之君;或者高喊一声，二十年后又是一条好汉！唉，太草莽气了，丢脸；再或者低眉顺眼摆出一副可怜相？没人同情弱者。哎，爱怎么着就怎么着吧，成者王侯败者寇，反正投过来的都是轻蔑的白眼，还没准招来一堆烂菜帮子呢。
幸好指挥攻打南唐的大将军曹彬还算仁义，一是让他尽可能地多带金银财宝、文玩字画，到了东京，总会给他留下一些供他享用；二是没有让他在黎民百姓面前抛头露面，躲在蓬车里穿过人群拥挤的街道，让开封城喜欢看热闹的人大失所望。
归降大宋后，李煜受封“违命侯”，被囚禁在开封城西北角的一座院落里，终日和他的小周后过着以泪洗面的日子。
这里周围遍布着兵营、妓馆和民居，尽管听得到外面的车马喧阗和欢声笑语，但他轻易也出不了这个院门。只能从院墙上方向东眺望皇城的殿宇，以及联想到更遥远的，永远无法再见到的龙楼凤阙，那里是他的故国家园。
开封百姓每每经过这个院落，都会朝着这个有两个老兵把守的大门指指点点。这对男女年初刚搬进来时，有人曾见过他们，人们猜测着这一对男女是什么人？看这男人枯瘦苍老的外貌，应该在五十多岁到六十之间，人们后来才知道，其实他才刚过完四十岁生日不久，屈辱恐惧的生活很快就压垮了他；女的则是青春靓丽、貌美如花。人们也是后来才知道，他们是夫妻，两人的实际年龄相差了将近一倍。
慢慢的，开封人都知道了住在这里的男人叫李煜，他是建都在金陵的南唐的最后一位君主，史上称他为“南唐后主”。
大宋开国皇帝赵匡胤对待李煜这个囚徒还算礼遇，定时召见，酒食按时供应。
身为臣虏，李煜早已放下了曾为国主的架子，只保留了文人士子的一面，除了填词，剩下的时间就是饮酒，以此来消磨无奈的时光和排解胸中块垒。他时常举着酒杯发呆，由衷的慨叹：“酒呀，你真是个好东西！醉里乾坤大，壶中日月长，一醉解千愁呀。”
如果日子就照这样混下去，保持这样的心态，李煜也许还能活个十年、二十年，还会留下更多优秀的词章，最终大概会死于酒精中毒，也算落个寿终正寝的好结局吧。
但是，由于他经常喝得大醉，赵匡胤担心他的身体，几度限制供酒。
这天早晨，李煜接到进宫朝见的诏令，他很高兴，酒又断了好几天了，天气也越来越凉了，他现在最大的愿望就是顿顿有酒喝。
李煜进了大殿，偷眼观瞧，皇宫里冷冷清清，论规模，论豪华气派，这里比他南唐的宫殿差远了。见了宋朝皇帝，他毕恭毕敬地行了大礼。赵匡胤赐他座位，问他最近又填了什么词，他回答说没有像样的，拿不出手，不能污了圣上耳目。
又问他生活上缺什么，还能适应吗？
李煜到了开封，只有随身携带的衣服和简单的物品，另外给他留下了几个歌女和两个乐工。其余上百箱的金银珠宝、珍玩玉器、书画古玩，一箱都没给他留下，都被赵匡胤留在宫里的封椿库里了。其实这些东西对他已经无所谓了，就是成箱的元宝摆在眼前，他也就只能干看着，根本没地方去花。
还有，过去国事繁忙，总觉得抽不出时间画画、念佛，这会儿虽然文房四宝不缺，只是再也没有闲心画画了，更静不下心去诵经谈佛了。因为汴京的僧人虽多，却没有哪个和尚能进院里与他谈禅悟道，唯一能说上话的，只有一个小周后了。
他鼓足勇气说，就是酒太少了，经常是几天没有酒喝。赵匡胤笑了，他说：“朕不是舍不得这点酒，朕是为你好呀，这是朕吩咐下去的，就是要让你少喝点，酒喝过了，对身体不好。”
李煜没想到是这么个原因，他感动得哭了。他跪到赵匡胤面前，抽泣着说：“罪臣深感陛下的关爱，罪臣也知道酒喝多了没好处。可是，陛下断了我的酒，您让我的日子如何打发呢？”
赵匡胤想了想，说：“也是，你说得也有一定道理，除了喝醉酒还能干什么呢，不能总是吟诗填词吧。这样吧，自今日起恢复供酒，数量加倍。”
李煜回到宅中已是中午，草草吃完饭，就和小周后好好地睡了一下午觉，准备晚上和小周后美美地喝上一顿。
越睡越冷，小周后紧紧地搂着他，用身体为他驱寒。仆人们趁着他们熟睡时，端进一盆炭火。
傍晚时天气骤变，漫天大雪骤然而降，看着漫天飘飞的雪花，两个人都很兴奋，连厢房里那些拘谨的下人都掩饰不住脸上的喜悦。天气变坏了，小院里反倒有了生机。
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